Le départ du gouvernement d’Angela Merkel de celui qui apparaissait comme un successeur potentiel de la chancelière est la conséquence directe de l’affaire de sa thèse de doctorat. Coqueluche du Parti chrétien-social bavarois, cet aristocrate fortuné avait été fait docteur de l’université de Bayreuth après avoir soutenu une thèse comparant la Constitution américaine et le processus constitutionnel dans l’Union européenne. Or, il est apparu qu’une grande partie — jusqu’aux deux tiers — de ce travail avait été repris mot pour mot d’autres travaux, notamment de documents établis par les services scientifiques du Bundestag, le Parlement allemand, dont Karl-Theodor zu Guttenberg est membre. Surnommé "Karl-Theodor zu Googleberg", le ministre a été obligé de reconnaître avoir trompé le jury et a été démis de son titre de docteur qui, en Allemagne, a une profonde importance sociale.
Considéré comme un étoile montante de la politique allemande, Karl-Theodor zu Guttenberg avait été aussi critiqué ces dernières semaines pour des décisions prises au sein de son ministère, pour une réforme de la Bundeswehr qui ne convenait pas à Angela Merkel et pour des dysfonctionnements au sein de la Marine ayant entraîné des victimes parmi les jeunes recrues. Dans sa lettre de démisssion, il explique qu’il avait atteint "la limite de ses forces".
